Las células se reproducen duplicando su contenido y luego dividiéndose en dos. Este ciclo de división celular es el mecanismo fundamenteal por el cual se propagan todos los seres vivos. En especies unicelulares, tales como bacterias o levaduras, cada división celular produce un organismo adicional. En especies multicelulares, se necesitan muchas divisiones celulares para hacer un nuevo organismo, así como también la división celular es necesaria en el cuerpo adulto, para reemplazar las células que se pierden por envejecimiento o muerte celular programada ("apoptosis"). De esta manera, un organismo adulto deberá manufacutar varios millones de células nuevas cada segundo, simplemente para reemplazar las que va perdiendo.
Los detalles del ciclo celular pueden variar, pero se produce la exacta duplicación del material genético (ADN), produciendo un par de células hijas con información genética idéntica.
El ADN reside en el núcleo en forma de cromosomas que son visibles durante la división celular. Sin embargo, durante la fase de reposo los cromosomas se encuentran desenrollados en forma de cromatina. Esta cromatina está formada por enorme cantidad de ADN y proteínas, en el reducido espacio del núcleo.
El ciclo celular se divide, tradicionalmente, en varias etapas distintas siendo la mitosis la más dramática (el proceso de división nuclear).
En la mitosis, se rompe el envoltorio nuclear, el contenido del núcleo se condensa dando lugar a los cromosomas y los microtúbulos de la célula se reorganizan para formar el huso mitótico que, eventualmente, separará los cromosomas. A medida que procede la mitosis, la célula entra en un estado (metafase) donde los cromosomas, que ya se han duplicado, se ponen en hilera sobre el huso mitótico, listos para ser segregados (separar los cromosomas hjos).
La separación de los cromosomas duplicados ,marca el comienzo de la anafase, etapa durante la cual los cromosomas se mueven hacia los polos del huso donde se descondensan, volviendo a formar núcleos intactos. La célula, luego, comienza a estrecharse por el centro hasta dividirse en dos, en un proceso que se conoce como citoquinesis.
En la mayoría de las células, toda la fase M (mitosis) toma una hora, lo que representa una pequeńa fracción del total del ciclo celular. El período, mucho más largo, que comprende el intervalo entre dos mitosis se denomina interfase. Al microscopio aparece como un período donde no ocurren eventos de importancia en el que la célula simplemente crece en tamańo. Sin embargo, utilizando otras técnicas, se ha demostrado que es un período de mucha actividad para la célula en proliferación, durante el que tienen lugar preparaciones elaboradas para la división celular en una secuencia altamente ordenada. Es en esta etapa, en particular, donde tiene lugar la duplicación del ADN en el núcleo.
A continuacion se presentan fotografias de la mitosis de una celula animal y una celula vegetal,
Interfase de una celula animal
Interfase de una celula vegetal
Profase de una celula animal
Profase de una celula vegetal
Metafase de una celula animal
Metafase de una celula vegetal
Anafase de una celula animal
Anafase de una celula vegetal
Telofase de una celula animal
Telofase de una celula vegetal
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